La storia della vita di un uomo fatta di invenzioni e innovazioni senza limiti

Pubblicato:7 giugno 2023

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Il professor emerito Desmond 'Des' Smith (OBE FRS, FRSE, F.Inst.P), laureato onorario ed ex membro dello staff di Heriot-Watt, ha dato importanti contributi alla fisica e alla tecnologia dell'ottica e della fotonica.

Nel 1970, su invito del vicerettore Robert Smith, il professor Des Smith lasciò l'Università di Reading per assumere la cattedra di fisica presso l'Università Heriot-Watt, dove creò da un campo verde il primo dipartimento di fisica dell'Università orientato alla ricerca. Durante la sua permanenza alla Heriot-Watt, sia come capo del dipartimento di fisica (1970-1996) che come preside della facoltà di scienze (1981-1984), il professor Smith ha avuto un grande impatto a livello internazionale, nazionale e in tutta l'università.

Ha contribuito ai progressi nei rivestimenti ottici, nella magnetoottica dei semiconduttori, nella meteorologia satellitare, nella spettroscopia infrarossa e nella tecnologia della fluorescenza e nelle loro applicazioni. Il suo lavoro ha portato a risultati eccezionali, tra cui alcuni esempi includono il laser Raman spin-flip regolabile, che fornisce spettri di gas molecolari con la massima risoluzione, e (con JT Houghton) l'invenzione del radiometro chopper selettivo per anidride carbonica, che volò sulla Terra. Satellite Nimbus 4 nel 1970. Seguirono derivati ​​sulle sonde planetarie della NASA, inclusi speciali filtri di interferenza passa banda.

Sotto la sua guida, Heriot-Watt Physics ha ottenuto il riconoscimento internazionale come uno dei migliori dipartimenti per la scienza dell'ottica e le sue applicazioni. Un focus del suo lavoro era la bistabilità ottica, la non linearità ottica e la logica fotonica, a volte chiamata "calcolo ottico", per la quale fu uno dei principali pionieri. Non avendo paura di oltrepassare i confini, Des ha avviato collaborazioni in tutta Europa per studiare la fisica sottostante e ha attirato borse di ricerca che hanno consentito a una generazione di giovani scienziati di formarsi in un’area che abbraccia la fisica fondamentale e uno scopo stimolante.

Il campus di Heriot-Watt a Edimburgo comprendeva il primo "Parco di ricerca" universitario della Gran Bretagna, dove il professor Smith fondò il primo spin-off, Edinburgh Instruments Ltd (EI) nel 1971. Da allora EI è diventato uno dei produttori affermati a livello mondiale di strumentazione spettroscopica e gas all'avanguardia. soluzioni di rilevamento. Ora con sede fuori Edimburgo a Livingston, EI impiega ancora oggi diversi laureati della Heriot-Watt, incluso il loro CEO Roger Fenske. Sono stati prodotti ed esportati più di 1.000 laser, 2.500 spettrometri a reticolo di fluorescenza e 92.000 sensori di gas nel vicino infrarosso per CO2 e altri gas.

Ricordando questo periodo, il professor Smith ha affermato: "Heriot-Watt è stato pioniere delle spin-out negli anni '70 e quello spirito è ancora presente. Trasformare la ricerca accademica in prodotti commerciali spinge la nostra economia e fa avanzare la ricerca a livello internazionale. Le spin-out creano posti di lavoro, guidano la scienza e i mercati avanti e possono cambiare la vita di tutti i giorni. Dobbiamo sostenerli in modo flessibile, affinché possano sopravvivere e prosperare."

Nel 2011, il Professor Smith è stato insignito della prestigiosa medaglia reale della Royal Society di Edimburgo dal Duca di Edimburgo in riconoscimento del suo eminente lavoro nella ricerca fisica, in particolare nell'optoelettronica, nella spettroscopia e nella tecnologia laser e nella sua applicazione nell'industria e nella tecnologia di ricerca. Il successo è continuato nel 2013 quando ha fondato la sua seconda società Edinburgh Biosciences Ltd, sempre nel Parco di ricerca, in particolare nel trattamento della cataratta.

In collaborazione con scienziati dell'Università Heriot-Watt ed esperti di tutto il mondo, questa tecnologia leader a livello mondiale è ora nella fase iniziale di sperimentazione clinica sull'uomo - all'avanguardia nell'assistenza alla chirurgia oculare con lenti per cataratta, che sostituisce anziché trattare, fornendo il trattamento con un LED . Attualmente è in fase di sviluppo anche la diagnosi tramite fluorescenza.

Il professor Smith spiega: "Mi è stata diagnosticata la cataratta anni fa e il mio chirurgo, il professor Bal Dhillon del Princess Alexandra Eye Pavilion e dell'Università di Edimburgo, mi ha consigliato di farla rimuovere chirurgicamente. Un uomo molto impegnato, Bal aveva fatto alcuni ricerca presso l'Università Heriot-Watt e mi vide come un collega oltre che come un paziente. Ciò ha causato l'inizio della ricerca sulla fluorescenza e abbiamo fatto offerte di successo per i fondi NHS, MRC, europei e Innovate UK.