Gli scienziati scoprono un nuovo trattamento per combattere il cancro al pancreas

Il cancro del pancreas è notoriamente triste, con tassi di sopravvivenza a cinque anni tra i più bassi rispetto ad altri tumori.

Secondo il professor Giuseppe Lippi, Ospedale Universitario di Verona, Italia: "Il cancro del pancreas è ancora considerato una delle neoplasie più letali, poiché rimane silente (cioè non provoca segni o sintomi suggestivi) per un periodo piuttosto lungo. Poi, quando pazienti diventano sintomatici, il cancro ha solitamente raggiunto uno stadio avanzato e molto spesso incurabile."

In oltre 25 anni a partire dal 2020, i dati compilati dal professor Lippi suggeriscono che la prevalenza del cancro al pancreas è aumentata del 55% a livello globale. Nel 2017 sono stati documentati quasi mezzo milione di nuovi casi. Con i livelli continui di arretrato sanitario dovuto alla pandemia che i paesi di tutto il mondo devono affrontare, questo cancro “silenzioso” ha ancora più spazio per devastare.

Un team di scienziati, guidato dall’Institute of Cancer Research di Londra, ha studiato i tumori del pancreas nei topi, con risultati promettenti e interessanti.

Una combinazione di ultrasuoni e immunoterapia.

Essenzialmente, le onde sonore (in questo caso, l’esposizione HIFU pulsata) vengono utilizzate per rompere il tumore in uno stato più fragile, con cavità – che consente alle cellule immunitarie potenziate di entrare in quei tumori attraverso gli spazi appena creati.

Nel loro studio, pubblicato sulla Royal Society Interface, il team ha utilizzato ultrasuoni focalizzati pulsati, "pHIFU", insieme a iniezioni di anticorpi che imitano gli effetti dei farmaci che inibiscono il checkpoint immunitario.

I ricercatori hanno scoperto che i topi ricevevano la combinazione HIFU-anticorpovissuto più a lungorispetto ai topi trattati con nessuno dei trattamenti o con uno solo dei trattamenti.

Un punto chiave che entusiasma i ricercatori riguardo a questi risultati è la prova che le onde sonore possono creare una significativa debolezza in un tumore normalmente denso.

Questo si chiama cavitazione acustica.

Cavitazione acustica è il termine usato per descrivere la rapida vibrazione di minuscole "microbolle" di gas da parte delle onde sonore, e si ritiene che sia questa a potenziare l'assorbimento delle cellule immunitarie nei tumori rompendole: lo scuotimento si rompe le cellule tumorali, facendone fuoriuscire il contenuto.

La fuoriuscita allerta poi anche il sistema immunitario, attirando le cellule immunitarie nel sito per combattere il cancro.

La professoressa Gail ter Haar, professoressa di ultrasuoni terapeutici presso l'Institute of Cancer Research di Londra, a capo dello studio, ha dichiarato: "Questo è il primo studio in assoluto a dimostrare il beneficio antitumorale di questi due trattamenti, HIFU in combinazione con l'immunoterapia, nel cancro del pancreas Questo studio apre la strada agli studi clinici sul trattamento dei pazienti affetti da cancro al pancreas con HIFU e svilupperemo piattaforme di somministrazione di HIFU per raggiungere questo obiettivo."

Anche se questo studio è stato descritto come innovativo, c’è ancora molto da fare prima che raggiunga i pazienti in massa. Il team si sta preparando a fare ulteriori sperimentazioni, al fine di passare agli studi clinici che coinvolgono gli esseri umani.

L'autore dello studio, il dottor Petros Mouratidis, responsabile scientifico superiore in ultrasuoni terapeutici presso l'Institute of Cancer Research di Londra, ha dichiarato: "Gli ultrasuoni focalizzati ad alta intensità hanno mostrato potenziale in una vasta gamma di tipi di cancro e sono di particolare interesse per il cancro del pancreas, perché i tumori possono essere sono di difficile accesso per un intervento chirurgico e le onde sonore possono indebolire fisicamente i tumori e potrebbero consentire ad altri trattamenti, comprese le immunoterapie, di avere un effetto maggiore.

"Speriamo che il nostro studio porti infine a un nuovo tipo di trattamento per i pazienti affetti da cancro al pancreas".